Pater Pio
In het Mariapark is er een apart plaats gereserveerd voor Pater Pio.
Franscesco Forgione, de latere Pater Pio, werd geboren in 1887 in een klein bergdorpje Pietralcina. In 1902 doet hij zijn aanvraag en in 1903 treedt hij binnen in de orde van de Minderbroeders-Kapucijnen. Met vele onderbrekingen omwille van zijn ziek en zwak lichaam, voleindigt hij zijn theologische studies.
In 1918 wordt hij om gezondheidsredenen naar een klooster gestuurd, dicht bij zee naar een klein kloosterke in San Giovannni Rotondo. Dit klooster zal hij nooit meer verlaten.
Tijdens de dankzegging na de Eucharistie diep verzonken in gebed, voelde hij een doordringende pijn in handen en voeten en zijde. De vijf kruiswonden werden in zijn lichaam afgedrukt. Deze stigmata zal hij blijven dragen, 50 jaar lang tot aan zijn dood.
Dit wonder lokte veel controversen uit, voor- en tegenstanders voerden openlijk strijd. Van 1923 tot 1933 mocht Pater Pio geen apostolaat uitoefenen werd hij als het ware een gevangene in zijn eigen klooster. Hij gehoorzaamt. Hij blijft de gehoorzame kloosterling tot op de laatste dag. Uitgeput door de langdurige biechtpraktijk sterft hij op 23 september 1968. "Een leven tussen altaar en de biechtstoel" zoals de paus hem typeerde, eindigt. Duizenden mensen vergezellen hem naar zijn laatste rustplaats.
Op 2 mei 1999, wordt hij in aanwezigheid van honderdduizenden mensen van over heel de wereld, zalig verklaard door Paus Johannes Paulus II. Niet omwille van zijn stigmata, maar omwille van zijn heldhaftig leven, zijn dienstbaarheid. Hij was een man van gebed, van boeten en van lijden maar ook een man van gehoorzaamheid. De bekendheid en populariteit van Pater Pio is immers zeer groot. Dat was zo reeds tijdens zijn leven. Dat is zo gebleven sedert zijn dood in 1968.
Duizend mensen komen op de dag van de zaligverklaring naar Meersel-Dreef om de inzegening van het bronzen beeld van Pater Pio bij te wonen. Dit prachtig levensgroot bronzen beeld kan je bewonderen in het Maria-park van het bedevaartsoord.
Op 16 juni 2002, wordt hij door diezelfde Paus heilig verklaard. Weer zal Pater Pio voor heel de wereld tot voorbeeld gesteld worden.